Ngày xửa ngày xưa, có một khu rừng tên là Rừng Đen. Nơi ấy đầy rẫy hổ báo, mãng xà và những loài thú dữ hung ác. Chúng thường xuyên ra khỏi rừng bắt người ăn thịt khiến dân làng vô cùng khiếp sợ. Người đi đường phải vòng qua những con đường rất xa để tránh khu rừng ấy.
Nửa năm trước, hai người thợ săn trẻ tuổi đã bỏ mạng trong Rừng Đen. Từ đó, không còn ai dám đặt chân vào nơi nguy hiểm ấy nữa.
Trong một ngôi làng nhỏ gần khu rừng có chàng trai trẻ tên là Cát Linh. Mỗi khi nghe người ta nhắc đến Rừng Đen, chàng chỉ lặng lẽ bỏ đi. Không ai biết rằng đêm nào dưới ánh trăng, chàng cũng miệt mài luyện cung tên. Suốt một trăm ngày đêm, Cát Linh không ngừng khổ luyện cho đến khi tài bắn cung đạt tới mức xuất thần. Trong phạm vi hơn một trăm bước, chàng bắn trăm phát trúng cả trăm.
Ngoài mẹ chàng, không ai biết điều đó.
Một buổi sáng, Cát Linh vào khu rừng nhỏ gần làng để thử tài. Đang đi tìm thú săn thì chàng nhìn thấy một con chim ưng hung dữ đang lao xuống đuổi bắt một con chim bách linh xinh đẹp.
Không chần chừ, chàng giương cung.
Mũi tên bay vút lên trời, xuyên thẳng qua đầu chim ưng.
Con chim bách linh được cứu thoát.
Đúng lúc ấy, trước mặt chàng hiện ra một thiếu nữ tuyệt đẹp, y phục sáng lấp lánh như ánh mặt trời.
Nàng mỉm cười:
— Ta là Liên Hoa Thánh Nữ. Con chim bách linh mà chàng vừa cứu chính là ta. Chàng muốn điều gì? Ta sẽ giúp chàng thực hiện.
Cát Linh suy nghĩ rồi đáp:
— Tôi chỉ mong có được một con ngựa tốt.
Thánh Nữ gật đầu.
— Ở phương bắc có một cái hồ. Mỗi buổi bình minh, Thần Mã sẽ đến đó uống nước. Nếu chàng bắt được nó và giữ chặt không buông tay, nó sẽ thuộc về chàng.
Nói xong, nàng hóa thành chim bách linh rồi bay vút lên trời.
Hôm sau, sau khi từ biệt mẹ và dân làng, Cát Linh lên đường.
Trước khi đi, mẹ chàng nắm tay con trai dặn dò:
— Hãy luôn bình tĩnh và dũng cảm. Mẹ tin con sẽ làm được điều tốt đẹp cho mọi người.
Cát Linh cúi đầu vâng lời rồi tiến vào Rừng Đen.
Vừa bước sâu vào rừng, một con hổ dữ bất ngờ lao ra.
Vút!
Mũi tên đầu tiên xuyên trúng mắt trái con hổ.
Con vật đau đớn gầm lên rồi ngã lăn xuống đất.
Những người bạn đồng hành của Cát Linh lập tức xông tới kết liễu nó.
Nhưng hiểm nguy chưa dừng lại.
Một con trăn khổng lồ từ trên cây lao xuống, quấn chặt lấy ba người thợ săn trẻ tuổi.
Cát Linh nhanh như chớp giương cung.
Mũi tên thứ hai xuyên thẳng vào đầu con trăn.
Con vật quằn quại rồi ngã vật xuống.
Ngay lúc ấy, một con báo đốm vàng từ trong rừng sâu lao ra.
Cát Linh liên tiếp bắn ba mũi tên trúng hai mắt và giữa trán nó. Sau đó chàng xông tới dùng kiếm kết liễu con thú dữ.
Nhờ sự dũng cảm của chàng, Rừng Đen cuối cùng cũng được giải thoát khỏi những con quái thú hung ác.
Vài ngày sau, Cát Linh tới được cái hồ mà Liên Hoa Thánh Nữ đã chỉ dẫn.
Khi mặt trời vừa mọc, một con ngựa đen tuyệt đẹp từ trên trời hạ xuống.
Không chần chừ, Cát Linh nhảy lên lưng nó.
Thần Mã vùng vẫy dữ dội, lao lên tận mây xanh rồi chúi thẳng xuống mặt đất. Nó bay qua núi cao, vượt qua vực sâu, nhưng Cát Linh vẫn bám chặt không buông.
Cuối cùng, Thần Mã chịu khuất phục.
Nó cúi đầu nói:
— Từ nay, ngài là chủ nhân của tôi.
Từ đó, Cát Linh cưỡi Thần Mã đi khắp thế gian.
Một lần, chàng đến một vùng đất đang chịu nạn hạn hán. Một con mãng xà khổng lồ chiếm giữ hồ nước duy nhất khiến dân chúng sắp chết khát.
Không sợ hãi, Cát Linh nhiều lần lấy nước cứu dân làng rồi thẳng tay tiêu diệt con quái vật.
Người dân vô cùng biết ơn, nhưng chàng chỉ mỉm cười từ biệt rồi tiếp tục lên đường.
Sau nhiều năm chu du, Cát Linh đến một vương quốc xa lạ đúng vào ngày ba nàng công chúa mở hội chọn chồng.
Cuộc thi đầu tiên là đua ngựa.
Các chàng trai quý tộc cưỡi những con chiến mã đẹp nhất lao đi như gió.
Cát Linh đợi mọi người xuất phát thật xa mới thong thả cưỡi Thần Mã đuổi theo.
Chỉ trong chốc lát, chàng đã vượt qua tất cả và về đích đầu tiên.
Tiếp theo là cuộc thi bắn cung trên lưng ngựa.
Khi đến lượt mình, Cát Linh phi ngựa một quãng dài rồi bất ngờ quay đầu lại.
Vút! Vút! Vút!
Chín mũi tên liên tiếp cắm trúng hồng tâm.
Mọi người kinh ngạc đến sững sờ.
Nhưng khi biết chàng chỉ là một người thợ săn nghèo, quốc vương lập tức thay đổi thái độ và chỉ ban cho chàng chút quà rồi đuổi đi.
Cát Linh không hề tức giận.
Đến lúc công chúa tung tú cầu chọn chồng, hai nàng công chúa đầu đều chọn những vị công tử quyền quý.
Riêng công chúa út vẫn đứng lặng im.
Cho tới khi Cát Linh cưỡi Thần Mã đi ngang qua, nàng mới ném quả tú cầu xuống đúng trước mặt chàng.
Thế là hai người nên duyên vợ chồng.
Quốc vương không hài lòng nên chỉ cho họ mười con dê và một túp lều cũ.
Tuy vậy, công chúa út hiền lành và chăm chỉ. Hai vợ chồng sống giản dị nhưng vô cùng hạnh phúc.
Một thời gian sau, quốc vương lâm bệnh nặng.
Hai người chị và các phò mã nhân cơ hội lấy hết vàng bạc rồi bỏ trốn.
Chỉ có công chúa út ngày đêm chăm sóc cha.
Thấy vợ buồn khổ, Cát Linh quyết tâm cứu vua.
Thần Mã cho biết trên đỉnh một ngọn núi cao có loại cỏ tiên chữa được bách bệnh, nhưng nơi ấy bị một con sư tử chín đầu canh giữ.
Cát Linh lập tức lên đường.
Sau một ngày leo núi gian khổ, chàng tới đỉnh núi và đối mặt với con quái vật khổng lồ.
Bằng tài bắn cung tuyệt diệu và lòng dũng cảm, chàng đánh bại sư tử chín đầu rồi mang cỏ tiên trở về.
Quốc vương uống cỏ tiên xong liền khỏi bệnh.
Khi biết chính người con rể nghèo đã không quản hiểm nguy cứu mạng mình, nhà vua vô cùng cảm động.
Ông muốn nhường ngôi báu cho Cát Linh.
Nhưng chàng chỉ mỉm cười và đáp:
— Thần không mong làm vua. Thần chỉ muốn đưa vợ trở về quê hương.
Cuối cùng, quốc vương đành đồng ý.
Ngày hôm sau, Cát Linh và công chúa cưỡi Thần Mã bay về quê cũ.
Dân làng vui mừng đón họ trở về.
Từ đó, hai vợ chồng sống một cuộc đời giản dị nhưng hạnh phúc. Còn câu chuyện về chàng thợ săn nghèo với trái tim nhân hậu, người đã chinh phục Thần Mã và lập nên bao kỳ tích, vẫn được người đời truyền tụng mãi về sau.
Truyện cổ tích Thế Giới